(Kinder) SPO Rouen Basket !

Cheikhou Thioune, l'ailier du SPO Rouen, n'a pas manqué ses débuts en Pro A, samedi contre Le Mans. Pour arriver là, le Franco-Sénégalais a franchi beaucoup d'obstacles.

Cheikhou Thioune vient de loin. D'un point de vue géographique comme sportif. L'enfant de Dakar a beaucoup galéré avant d'atteindre son but, évoluer en Pro A. Samedi, l'ailier franco-sénégalais a effectué ses premiers pas dans l'Elite française sous les couleurs du SPO Rouen, délivrant une prestation de très belle facture (11 points, 8 rebonds et 16 d'évaluation). « J'ai faim de reconnaissance. J'ai travaillé très dur pour arriver là. Moi, je ne suis pas passé les campus américains et la NCAA (le championnat universitaire). »

Au basket sur le tard
Son parcours a été beaucoup plus tortueux. Son sillon, il l'a tracé à force de volonté, d'une obstination sans limite. Samedi soir, il a eu une pensée pour ceux qui l'ont rejeté et qui, bien involontairement, l'ont rendu encore plus fort. D'une voix douce et calme, il se souvient surtout des refus d'« Arnaud Ricoud (l'actuel coach du Portel) quand il était à Boulazac et de Laurent Hay qui s'occupait de La Rochelle. » D'autres ont heureusement cru en lui, à commencer par Alasanne N'Dour, l'un de ses compatriotes. « Il jouait à Saint-Etienne et m'avait invité à venir le voir. J'étais arrivé pour dix jours avec un visa de tourisme... Il m'a persuadé de ne pas rentrer, m'a encouragé à tenter le coup dans le basket. » Un sport qu'il avait découvert sur le tard après avoir pratiqué le football au pied de son immeuble dans le quartier de Sicap. « On formait de petites équipes et on jouait l'équivalent d'un euro la partie. Et puis un jour, les copains sont partis vers le basket et je les ai suivis. »
En France, il effectue son premier essai en 2001, rien moins qu'à l'ASVEL avec une promesse de s'entraîner avec les pros. « C'était un peu tard dans la saison et cette place n'était pas budgétisée. Il fallait que je me trouve moi-même un logement. Je n'en avais pas les moyens. Ça n'a pas pu se faire. »

Par l'intermédiaire d'un ami, il prend le chemin de Limoges, intègre le centre de formation, donne la réplique aux pros, Methélie, Jackson, Keita, et dispute le championnat Espoirs. Pistonné par Didier Dobbels, il débute chez les seniors à Châtellerault en Nationale 2, profitant d'une erreur d'aiguillage. « Le club attendait un Américain qui avait raté son vol. Après, il y a eu des embrouilles et j'ai eu ma chance en tant qu'étranger. » Le coup de poker permet à Châtellerault de décrocher le jackpot. « J'ai terminé meilleur marqueur du championnat avec 28 points et 9 rebonds de moyenne. »

25 ans, l'age de la revanche
Malgré ces stats de haute volée, Cheikhou Thioune doit se résoudre à poursuivre son parcours initiatique en N1, à Charleville-Mézières en 2003. Il y reste trois saisons, atteint la Pro B qu'il continue d'explorer à l'ALM Evreux. « Au cours de ma carrière, certains discours m'ont fait mal. A chaque fois que je montais d'un niveau, il y avait toujours des gens qui estimaient que j'allais me planter parce que j'allais tomber sur des mecs plus costauds. Si je les avais écoutés, je n'aurai pas avancé. Aujourd'hui, à 25 ans, je suis dans le bon timing. Pour tenir ma place, je dois travailler très dur, chaque jour, faire beaucoup de musculation notamment. »
Dans les moments de doute, il pourra toujours compter sur les encouragements de son grand frère Malik, avocat du chanteur Youssou N'Dour. « Il suit mes matches sur Internet. Samedi, il m'a envoyé un texto pour me demander pourquoi je n'avais pas plus shooté à trois points. » Sans doute parce que sa nature lui impose d'aller au combat, au corps à corps.
A. G.

Après avoir fait jeu égal avec l'ogre Le Mans qui ne s'est imposé que d'un point samedi aux Cotonniers (72-73), les Rouennais sont très déçus mais confiants en leur potentiel.

Au lendemain de son anniversaire (30 ans), Darnell Williams avait l'occasion de s'offrir lui même son cadeau, samedi soir face au Mans lors de l'ouverture du championnat aux Cotonniers. La fameuse cerise sur le gâteau selon l'expression accommodée à toutes les sauces. Hélas, son shoot ouvert déclenché derrière l'arc de cercle à l'ultime seconde a rebondi sur l'arceau avant de filer sur le côté. Spectateurs impuissants sur cette action, les Manceaux ont bien cru qu'ils allaient ête crucifiés par le promu normand.
L'explosion de joie de quelques uns, et pas des moindres, notamment Spencer, a témoigné de l'âpreté de cette confrontation entre le club le plus richement doté (5,63 millions d'€) et le plus pauvre (2,28 M€) de Pro A. « Croyez-moi, il y en a plus d'un qui va a tomber ici, assure JD Jackson, le coach sarthois. Je savais qu'avec un peu d'euphorie cette équipe allait se sublimer. Je n'ai pas été surpris par la résistance de Rouen. La saison passée, Vichy a démontré qu'on pouvait faire beaucoup avec un groupe soudé. »
Les deux dernières minutes ont été totalement irrespirables avec six changements de leaders. A 8 secondes de la fin, Chase, le meneur américain du Mans, a définitivement propulsé son équipe en tête en réussissant ses deux lancers francs (72-73). Le SPOR a donc hérité de la possession de la victoire, tout comme Le Mans l'avait eue, début septembre lors du tournoi de Dreux face à ces mêmes Manceaux. Héros de la finale d'Euroligue en 2004 avec le Maccabi Tel Aviv, l'Américano-Israélien David Bluthenthal avait alors planté le panier décisif sur la sonnerie (91-90), à la différence de Darnell Williams, capitaine désorienté du SPOR.

Veyronnet : « Nous aurions mérité le succès »
Ce n'était vraiment pas la soirée du Franco-Américain, en difficulté d'un bout à l'autre de la partie, essentiellement devant le panier adverse (1/11 au shoot soit 9 % de réussite). Et quand enfin le chemin s'est ouvert devant lui, il s'est ramassé deux contres sur la tête. De quoi terminer la rencontre asssommé, à l'instar de toute l'équipe. « C'est terriblement cruel de perdre ainsi, souligne l'entraîneur Michel Veyronnet. Nous aurions mérité le succès. » Débordés en début de partie (12-22, 12e), les Rouennais ont retourné le score en moins de 8 minutes (35-34, 20e) par la grâce d'une défense de zone 2-3 qui a plongé les Manceaux dans la plus extrême perplexité. Porté par un public enthousiaste et venu en masse (salle comble), les Normands ont même fait un bout de chemin en tête, portant leur avance à cinq points (68-63, 37e) au terme d'une action magistrale, un alley oop réalisé par Dorsey après une interception du Brésilien Nascimento sur son compatriote Batista. « Dans ces conditions, c'est extrêmement rageant de perdre, constate Benoit Toffin, mais d'un autre côté, c'est porteur d'espoir. »
Face à une équipe débordant de talent, les Rouennais ont opposé leur soif de reconnaissance, savamment entretenue par leur coach. « Tout le monde nous voit en Pro B à la fin de la saison. Et bien, ce soir, nous avons prouvé que nous avons le niveau de Pro A. Je ne sais pas encore si nous pourrons rivaliser avec les gros toutes les semaines mais nous avons prouvé que nous sommes un club sérieux qui sait construire. » Et ira samedi à Dijon pour tout casser.

A. G.

ESPOIRS PRO A
Débordés dans le premier quart temps (8-32), les Espoirs du SPO Rouen se sont lourdement inclinés devant Le Mans samedi aux Cotonniers (60-89).